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  Otro gran ejemplo de cómo funciona la mente infinita.

Una serendipia es un descubrimiento afortunado e inesperado que se ha realizado accidentalmente.

La historia de la ciencia y el pensamiento está llena de serendipias, por ejemplo, Einstein reconoce esta cualidad en algunos de sus hallazgos. También existen casos de serendipias en obras literarias, cuando un autor escribe sobre algo que ha
imaginado y que no se conoce en su época, y se demuestra posteriormente que eso existe tal como lo definió el
escritor, con los mismos detalles. No se debe confundir con la anticipación o la ciencia-ficción, donde se
adelantan inventos mucho más genéricos que casi todo el mundo cree que probablemente existirán algún día.

El término serendipia deriva del anglosajón serendipity, neologismo acuñado por Horace Walpole en 1754 a partir de
un cuento persa del siglo XVIII llamado «Los tres príncipes de Serendip», en el que los protagonistas, unos
príncipes de la isla Serendip (que era el nombre árabe de la isla de Ceilán, la actual Sri Lanka), solucionaban sus
problemas a través de increíbles casualidades.

La palabra serendipia se usó mucho en sus orígenes, pero fue cayendo en desuso. Ha sido rescatada recientemente
gracias al renovado interés en este tipo de asuntos y a otros motivos culturales (hay una película reciente con  este nombre). El término chiripa, mucho más utilizado en lenguaje coloquial, podría considerarse también como un
sinónimo de serendipia, si bien se tiene como un modismo de uso no general en el mundo hispanoparlante, se usa con
una connotación más bien festiva y se refiere comúnmente a casualidades o eventos fortuitos en la vida cotidiana,
incluso a hechos intrascendentes.

También se habla a veces de las seudoserendipias, en las cuales el investigador, tras haber investigado mucho sobre
algo sin obtener resultados, consigue finalmente su objetivo, pero a causa de un accidente fortuito o una revelación.

* Si bien existen varias teorías acerca del origen del dulce de leche, la más popular y ampliamente difundida
es que fue producto del olvido de una criada, al dejar en el fuego la leche con azucar (preparación conocida en esa
época como “lechada”).

* Según Umberto Eco, el mismo Descubrimiento de América (la “genialidad” de Colón) sería una serendipia.

* A mediados del siglo XIX, se intentó buscar un material para sustituir el marfil de las bolas de billar. En
1870, John Wesley Hyatt, un inventor de Nueva Jersey, estaba prensando una mezcla de serrín y papel con cola,
porque creía que así conseguiría el nuevo material. Pero se cortó un dedo, y fue a su botiquín. Sin querer, volcó
un frasco de colodión (nitrato de celulosa disuelto en éter y alcohol). Esto provocó que quedara en su estantería
una capa de nitrocelulosa. Al verla, Hyatt se dio cuenta de que este compuesto uniría mejor su mezcla de serrín y
papel, en lugar de la cola. De este modo se inventó el celuloide.

* En 1922, Alexander Fleming estaba analizando un cultivo de bacterias, cuando derramó accidentalmente una
lágrima sobre el plato que lo contenía. Al día siguiente descubrió que donde había caído la lágrima había un hueco,
lo cual le hizo sospechar que las lágrimas pudiesen tener alguna propiedad, y de hecho consiguió extraer una enzima
que eliminaba las bacterias sin dañar el tejido humano. Había descubierto sin querer la lisozima, un antibiótico
que mataba bacterias, pero no a los glóbulos blancos (que es lo que hacía el fenol usado hasta esa época).

* Friedrich Kekulé, químico, llevaba mucho tiempo intentando encontrar la huidiza estructura de la molécula de
benceno. Simplemente, no se conocía una estructura de seis carbonos que tuviera las propiedades químicas que
exhibía. Según cuenta él mismo en sus memorias, una tarde, mientras volvía a casa en autobús, se quedó dormido.
Comenzó a soñar con átomos que danzaban y chocaban entre ellos. Varios átomos se unieron, formando una serpiente
que hacía eses. De repente, la serpiente se mordió la cola y Kekulé despertó. A nadie se le había ocurrido hasta
ese momento que pudiera tratarse de un compuesto cíclico.

* Las famosísimas notas Post-it surgieron tras un olvido de un operario, que no añadió un componente de un
pegamento en la fábrica de 3M. Toda la partida de pegamento se apartó y guardó, pues era demasiado valioso como
para tiralo aunque apenas tenía poder adhesivo. Uno de los ingenieros de la empresa, hombre devoto, estaba harto de
meter papelitos en su libro de salmos para marcar las canciones cuando iba a la iglesia. Los papelitos no hacían
más que caerse. Pensó que sería ideal tener hojas con un poco de pegamento que no fuera demasiado fuerte y que
resistiera ser pegado y despegado muchas veces. La vieja partida de pegamento malogrado acudió a su mente. Habían
nacido las notas Post-it.

* Niels Bohr llevaba mucho tiempo trabajando en la configuración del átomo. Tuvo un sueño en el cual vio un posible modelo de dicha configuración, y al despertar, lo dibujó en un papel, sin darle mucha importancia. Poco tiempo después, volvió a ese papel y se dio cuenta de que realmente había hallado la estructura del átomo.

* El Principio de Arquímedes fue descubierto al introducirse en una bañera y observar como su cuerpo desplazaba
una masa de agua equivalente al volumen sumergido; gritando entonces la famosa palabra: Eureka

* El Dr Albert Hofmann descubrió accidentalmente una de las drogas alucinógenas mas poderosas, el LSD (ácido
lisérgico-25). Estaba en su laboratorio experimentando con líquidos quimicos y sin querer se le derramó el LSD en
la mano introduciéndose por los poros. Tomó su bicicleta y de regeso a casa veía como el sol y la luna se ponían al
mismo tiempo, y cómo dragones lo rebasaban en las calles.

* Politetrafluoretileno (O mas conocido por su nombre comercial Teflón ®). Fue en 1938, mientras el Dr Roy J.
Plunkett trabajaba en el desarrollo de sustancias refrigerantes y debido a un mal funcionamiento durante sus
experimentos realizó el hallazgo.

Serendipias literarias

* Jonathan Swift describió con detalle dos supuestos satélites naturales de Marte en su libro Los viajes de Gulliver, de 1726, a las cuales llamó “Miedo” y “Terror”. No se conocía por entonces que Marte tuviese satélite alguno. Según su relato, estas lunas eran irregulares y tenían unas dimensiones y unas velocidades orbitales muy aproximadas a las que se descubrirían… en 1877, 151 años después. Además, fueron bautizadas como Fobos y Deimos,
los equivalentes en griego de los nombres de Swift.

* En Las aventuras de Arthur Gordon Pym, escrito por Edgar Allan Poe en 1850, se cuenta la historia de un
naufragio cerca de las islas Malvinas del cual quedan cuatro supervivientes en una balsa. Acuciados por el hambre,
sortean entre ellos a quién van a matar para comérselo, y pierde un grumete llamado Richard Parker. En 1884, una
goleta británica naufragó cerca de las islas Sandwich. Quedaron cuatro supervivientes, y echaron a suertes a quién
debían matar para comérselo y sobrevivir. La suerte decidió que el desafortunado fuera un grumete llamado Richard
Parker. En este caso la realidad pareció querer imitar a la ficción.

* En el libro Futilithy, se narra como un barco llamado Titan naufraga. Dicho libro fue escrito en 1898, 14 años antes del naufragio del Titanic, y las coincidencias son asombrosas. De entrada, el nombre de ambos barcos, el hecho de hundirse ambos en su viaje inaugural. Sus dimensiones similiares (75000 toneladas y 66000, 243 m de eslora
y 268) o el apellido del capitán en ambos casos (Smith).

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